En 1974, Clay Regazzoni recommande à Ferrari un jeune pilote autrichien. La recommandation en elle-même tient en une ligne dans la plupart des récits consacrés à la carrière de Niki Lauda, le genre de détail que l’on mentionne avant de passer aux épisodes où il est question de feu et de titres. Elle mérite qu’on s’y arrête, car la relation entre Clay Regazzoni et Niki Lauda qui a suivi ne fut ni le rapport de mentor que le mot « recommandé » suggère, ni la rivalité que deviennent d’ordinaire deux coéquipiers. Elle s’est rapprochée de quelque chose de plus rare : deux pilotes qui se sont affrontés pour de bon et sont restés amis malgré tout.
Coéquipiers, mais pas tout à fait égaux
Lauda arrive chez Ferrari pour 1974 sur la parole de Regazzoni et se met aussitôt à le combattre pour de bon. Ils sont coéquipiers en 1974 et jusqu’en 1975, saison où Lauda remporte son premier titre mondial, Regazzoni ajoutant à son propre palmarès le Grand Prix d’Italie à Monza cette même année. Ni l’un ni l’autre ne semble avoir ménagé l’autre pour autant.
Long Beach, cinq mois avant que tout ne change
La preuve la plus nette en est une course que la plupart des récits consacrés à Lauda passent sous silence. Le 28 mars 1976, au Grand Prix des États-Unis Ouest sur le circuit urbain de Long Beach, Regazzoni gagne sur Ferrari 312T — avec 42 secondes d’avance sur Lauda, son propre coéquipier, qui abordait ce week-end en tête du championnat. Ce n’est pas une histoire de numéro deux qui s’efface. Regazzoni a battu le meilleur pilote du monde cette année-là, dans la même voiture, au mérite.
Ce qui s’est passé cinq mois plus tard
Le 1er août 1976, au deuxième tour du Grand Prix d’Allemagne au Nürburgring, la Ferrari de Lauda quitte la piste dans un rapide gauche rapide avant Bergwerk, percute un talus et s’embrase après un contact avec la voiture de Brett Lunger. Il subit de graves brûlures et inhale des gaz brûlants et toxiques qui endommagent ses poumons et son sang ; il perd la majeure partie de l’oreille droite, ainsi que les cheveux, les sourcils et les cils du côté droit de la tête.
Il manque deux courses. Ferrari fait appel à Carlos Reutemann comme troisième pilote pour combler l’absence, tandis que Regazzoni continue de courir. Six semaines après l’accident, Lauda revient à Monza et termine quatrième — terrifié de bout en bout, de son propre aveu. Il perd le championnat face à James Hunt pour un seul point lors de la dernière course, au Japon, où il abandonne après deux tours sous une pluie battante, craignant que ses canaux lacrymaux endommagés par le feu n’altèrent sa vision. Hunt termine troisième et remporte le titre.
Trente ans plus tard
La propre carrière de Regazzoni s’arrête en 1980, à Long Beach de nouveau, dans l’accident qui le laisse paralysé. Cet après-midi, et les victoires qui l’encadrent, sont racontés en détail ici. Il meurt le 15 décembre 2006. Niki Lauda fait partie de ceux qui assistent à ses obsèques à Lugano, aux côtés de Jackie Stewart, Emerson Fittipaldi, Arturo Merzario et Peter Sauber — un rassemblement de personnes dont les carrières s’étaient pour la plupart achevées des décennies plus tôt, pour un coéquipier dont la recommandation avait lancé l’une d’entre elles.
La version que la plupart des gens ont vraiment vue
Ce que le grand public connaît de 1976 vient surtout de Rush, le film de Ron Howard construit autour de la rivalité Hunt-Lauda de cette saison-là. Regazzoni y figure — interprété par Pierfrancesco Favino, aux côtés de Daniel Brühl dans le rôle de Lauda — un rappel que l’année que le film raconte comme une histoire à deux comptait un troisième pilote dans le même garage tout du long, celui-là même qui avait fait venir le deuxième.
Le tirage, et ce qu’il peut honnêtement affirmer
Notre tirage de Regazzoni le montre en rouge Scuderia Ferrari, en pleine course, et ne précise rien de plus — ni année, ni Grand Prix, parce que rien de tel n’est documenté pour cette photographie. Elle pourrait appartenir à n’importe laquelle de ses six saisons dans ces couleurs, y compris les deux passées aux côtés de Lauda. C’est une limite réelle sur ce que nous pouvons dire de l’image, pas une limite sur ce que l’on sait de l’homme qui y figure, que cet article a tenté d’exposer en entier.
Pour le pilote de l’autre côté de l’histoire de Ferrari, une décennie plus tard, les onze saisons de Schumacher avec l’écurie reprennent le fil. Et pour voir comment les voitures de l’époque de Regazzoni et Lauda se comparent à ce qui précède et ce qui suit, la silhouette de la voiture la date.
Chaque tirage est fabriqué à la commande sur papier mat de conservation 200 g/m², en giclée pigmentaire à 300 dpi, passe sous presse sous 72 heures et part en livraison suivie et gratuite dans le monde entier.
Questions fréquentes
Did Clay Regazzoni recommend Niki Lauda to Ferrari?
Yes. Regazzoni recommended Lauda to Ferrari in 1974, and the two drove together as teammates through 1974 and 1975 — Lauda's first world title year — and into 1976, when Regazzoni was still on the team as Lauda recovered from his Nürburgring crash.
Were Clay Regazzoni and Niki Lauda friends?
By all accounts, yes, and it outlasted their racing careers. Lauda was among those who attended Regazzoni's funeral in Lugano in December 2006, alongside Jackie Stewart and Emerson Fittipaldi, more than three decades after the two had raced each other hard as Ferrari teammates.
Did Regazzoni beat Lauda in a race?
Yes, several times as teammates, most notably at the 1976 United States Grand Prix West at Long Beach, where Regazzoni won by 42 seconds over Lauda, then the championship leader — five months before Lauda's near-fatal crash at the Nürburgring.
Is Clay Regazzoni a character in the film Rush?
Yes. Ron Howard's 2013 film, built around the 1976 rivalry between James Hunt and Niki Lauda, casts Pierfrancesco Favino as Regazzoni, alongside Daniel Brühl as Lauda and Chris Hemsworth as Hunt — a reminder that a third driver shared their Ferrari garage that season.
